刘恭正（段奕宏饰）：民族实业家，在旧上海创造了一个“大世界”的奇迹。但最终还是敌不过命运，在一场繁花梦飘逝之后，妻离子散，家破人亡，只落得两手空空，面对一个爱和恨交织了一辈子的情人韩如冰。刘恭正和韩如冰两人之间既爱又恨、既疏又亲、充满了相惜与相斥、误解与理解、分道扬飙与重修旧好的几十年恩怨情缘。　　顾业成（吴秀波饰）：在黑白两道间如鱼得水，既心狠手辣又仗义疏财，既贪赃枉法又盗亦有道，成功地凭借租界这块温床，在几十年的时间里从一个不起眼的小流氓变成了鼎鼎大名威震一方的上海大亨。　　佟光夫（赵铮饰）：深受西方金融思想熏陶的佟光夫从开办小银行做起，后来成为国内着名的金融家和国民政（螃蟹）府的财政大员韩如冰（左小青饰）：刘恭正、顾业成、佟光夫三人少年时代的同窗，侠骨柔肠，却又性情乖张的奇女子。因家道中落被后母卖入清和坊书寓，少年时代的刘恭正暗恋如冰却一直没有表白，只是佟光夫和顾业成曾经代为牵线。如冰被离开皇宫的老太监明公公看中，要将她纳为夫人，并要求她代续香火以作赎身的交换。如冰为救刘恭正答应明公公要求，与刘恭正产下一儿一女，但两人终生未成亲.

1980年代未，江南某城市。话剧团导演梦涛（林继凡 饰）与新任市长高枫（王志华 饰）是大学同学。高市长闻讯有人拿玉雕珍品送给自己的外商朋友，委托梦涛下基层调查此事，顺便采风搞创作。梦涛的采风可谓一波三折、惊心动魄。先是因为喝了一罐带蟑螂的饮料拉肚子，何一鸣（佟瑞欣 饰）送他进医院，护士粗心拿错了药，差点小命不保，而后又被推上手术台，差点遭解剖。气愤的梦涛留错了名片，他人错把他当成了新来的市长，惊慌失措的魏院长（翁国钧 饰）亲自将检讨送往市长办公室。梦涛与何一鸣误入农贸市场于经理（倪以临 饰）家宴，豪华奢侈令两人瞠目。由于梦、何二人买来别人藏钱行贿的香烟，至使于经理追到两人下榻的宾馆......

大学毕业生康凯（吴秀波 饰）与女友知名主播尚洁（陈数 饰）的爱情历经波折，婚后孩子的出生令两人分道扬镳，因为孩子的父亲竟是他人。康妹（田朴珺 饰）好高骛远，不顾恋人肖弟挽留，一心想出国深造。打工妹晓牧（浦蒲 饰）几年前骗得康凯同情，资助她弟弟上大学，如今良心发现，决心登门道歉。当她看到因轻伤落魄的康凯，心生怜悯，到其经营的小餐馆打工，以支持这个陷入窘境的大哥。日久生情，她很快爱上了康凯。为了与其比肩，只有高中文化的晓牧自学成才，成为一名杂志社的编辑。但不久后，康凯因故入狱，他主动断绝了与晓牧的联系。出狱后的康凯去了美国，待日后发达的他回国后，发现晓牧仍然等着他......

1977年，当恢复高考的消息传到美丽而又遥远的凤凰屯时，整座村庄都沸腾了。从插队的知青到村里的柴火妞，大家都跃跃欲试，想用知识改变自己的命运。知青赵长天（张译 饰）和村姑刘翠翠（潘雨辰 饰）便是众多凤凰屯考生中的代表。时代的巨变为他们提供了改变人生的机遇，纠结不清的情感让他 们体味着人生的酸甜。本片着重讲述宁州师范中文系77届师生们的故事，由于那个年代的特殊，他们带着各自的故事走进美丽的大学校园。在那座美丽的校园里，他们共同学习，共同成长，用真情温暖彼此，用勤奋成就理想……　　本片是著名编剧高满堂继《北风那个吹》之后又一展现知青生活的作品。

1945年，苦难的中国人民取得了抗日战争的胜利。人们脸上露出了久违的笑容，他们此时还没想到，自己的命运还将随着时代的浪涛上下起伏。十里洋场上海滩，风云变幻，霓虹闪耀，红男绿女继续歌舞欢爱，在爱情的馨香中流转徘徊。功勋飞行员唐腾（高云翔 饰）因表妹孟黛的关系邂逅了女中学生沈英（唐于鸿 饰），郎才女貌，彼此越走越近；小英绝美的身材令旗袍裁缝陆小毛（谢君豪 饰）倾倒，他倾尽心力为女神裁制最耀眼的华服。未过多久，国共内战爆发，美丽女子纪雯（孙俪 饰）救走了身处险境的唐腾，而一心嫁给唐腾的小英则留守在动荡的上海。　　男男女女，将自己的爱焚烧在最混乱的时代……